5岁时，郭冬临随母亲在演艺界打拼，和母亲一起在全国各地说评书。10岁多，登台表演。高中毕业时，没有表演经验的郭冬临竟顺利地考入了上海戏剧学院表演系。大学时，郭冬临苦练基本功。上海戏剧学院毕业后，郭冬临又报考了北京人艺。20世纪90年代中期，郭冬临从北京人艺辞职。
1993年，郭冬临第一次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，与张慈、意大利人法比奥合作小品《市场速写》。
1995年，第二次登上央视春节联欢晚会的舞台与李文启、买红妹合演小品《有事您说话》，扮演在领导、同事、朋友面前吹牛的郭子。
1996年，搭档魏积安、赵亮在在第十四届央视春节联欢晚会上表演小品《路口》。
1997年，在第十五届央视春晚上与蔡明、郭达共同出演小品《过年》。
1999年，第二次搭档郭达、蔡明在央视春节联欢晚会上合作表演小品《球迷》。
2000年，在央视春节联欢晚会上，郭冬临第一次与冯巩搭档并表演相声《旧曲新歌》。
2001年，与冯巩、郭月在央视春节联欢晚会上合作相声《得寸进尺》，获得我最喜爱的春节联欢晚会节目曲杂类一等奖。
2002年，搭档冯巩、陆鸣在二十届央视春节晚会上表演相声《台上台下》，获得“我最喜爱的春节联欢晚会节目相声二等奖”。
2003年，与刘德华、张柏芝、李冰冰合作主演电影《老鼠爱上猫》，在片中饰演襄阳王。
2004年，与严晓频、包福明、李丁联袂主演电视剧《女人不麻烦》，饰演李帅。
2005年，第一次与牛莉合作在央视晚会上表演小品《男子汉大丈夫》。同年，在何冰、罗海琼、郭达主演的古装推理悬疑剧剧《大宋提刑官》中饰演李唐。
2006年，在央视春节联欢晚会上搭档魏积安、黄晓娟表演小品《实诚人》，饰演实在的小石。同年，登上辽视春晚舞台与贾承博等人表演小品《考爹考妈》。
2007年，在央视春节联欢晚会上搭档邵峰表演小品《回家》。同年，与陆毅、林心如、韩雨芹联袂主演古装电视剧《苏东坡》，在剧中饰演宋代云门宗僧、苏轼好友佛印。
2008年，联手周涛在央视春节联欢晚会上表演小品《新闻人物》。同年，参演喜剧电影《好运当头》。
2009年1月24日，搭档黄晓娟、于洋等在辽视春晚上表演小品《看玻璃》。7月15日，电视剧《万卷楼》在深圳卫视全国开播，郭冬临在剧中饰演性格迂腐可爱，人称“妻管严”的教书先生郭子鱼。
2010年，在春节联欢晚会上搭档牛莉、刘鉴表演小品《一句话的事儿》。同年，与郑少秋、王灿、廖家仪联袂主演《神医大道公》，饰演保生大帝的徒弟二举。
2011年，与徐帆、高明、吴亚桥联袂主演现代军旅情感剧《戎装女人》，在剧中饰演吕团。
2012年1月21日，郭冬临携小品《面试》登上央视龙年春晚，郭冬临饰演一位被店长误认为小偷的求职者。同年，参演由刘洲铭、焦建青联合执导的电影《左眼不跳财》，饰演一名画家。
2014年1月30日，在央视马年春晚上，郭冬临与牛莉、邵峰合作共同表演小品《人到礼到》，饰演碍面子的郭子。同年，在杭州参演由邵白执导的微电影《向阳生长》，在片中饰演麻辣老板。
2015年2月18日，郭冬临将携小品《一定找到你》登上央视羊年春晚。