杨丽菁自小学习中文和爵士舞蹈，并立志要当舞蹈家。十几岁时参加一次舞蹈大赛被发掘拍广告片，初出道时以拍摄化妆品广告的，80年代末，因功夫女星杨紫琼结婚，香港急需找一个旗鼓相当的接班人，于是找到当时年仅17岁的杨丽菁。

1986年，与孟飞主演武侠剧《大旗英雄传》中，在剧中饰演水灵光。

1987年，参演电影《厉鬼缠身》、《烽火佳人》、《黑道兄弟》。

1988年，与张晨光、张咏咏主演武侠剧《蝉翼传奇》，在剧中饰演钟梦双。随后进入香港发展，接替杨紫琼出演电影《皇家师姐3：雌雄大盗》，她不负重望表现出色，此后出演了皇家师姐系列动作片。

1991年，与徐少强、任达华主演警匪片《海狼》。并首次主演皇家师姐之外的电影《红粉至尊》。参演张学友、张曼玉主演的喜剧电影《富贵吉祥》。

1992年，与李嘉欣、刘锡明主演古装片《侠女传奇》。与陈淑兰、惠英红主演武打电影《92霸王花与霸王花》。与万梓良、朱茵主演影片《超级女警》。与张敏、张坚庭主演剧情片《飞女正传》。与于荣光主演动作喜剧片《武林圣斗士》。

1993年，与李赛凤、大岛由加利主演警匪片《92末路狂花》。在狄龙、关之琳主演，洪金宝执导的武侠古装片《一刀倾城》中饰演九斤。与邵美琪、黄秋生主演警匪片《蝎子之灭杀行动》。主演动作悬疑片《霸海红英》。与温兆伦主演武侠轻喜剧《武林至尊之葵花圣女》。与李子雄、刘子蔚主演武侠片《新冷血十三鹰》。

1995年，与刘少君、李莉莉主演电影《雷霆行动》。在警匪片《师姐也疯狂》中饰演国家特勤组队长李丽。主演警匪枪战片《喋血柔情》。90年代中后期，她将事业转向了电视剧。同年与郑少秋、沈孟生、康凯主演台湾古装武侠剧《香帅传奇》饰演上官无极，给观众留下了深刻的影响。主演古装剧《天地奇英之花木兰》，在剧中饰演花木兰。与元彪、午马、狄龙主演武侠剧《中原镖局》饰演赵燕翎。

1996年，与翁家明、陈嘉辉主演古装剧《聊斋之流光情劫》饰演鲁金采。在《聊斋之侠女田郎》中刘木莲。同年与钱小豪主演警匪片《危情追踪》。1997年，主演电影《雌虎威龙》、《伙头大将军》。

1998年，与楼学贤、游安顺主演时装剧《举头三尺有神明》饰演廖淑贞。与何家劲、李志希、天心主演古装戏《乞丐皇帝》饰演纳罕完颜硕明霞。与金超群、徐静蕾、邵峰主演古装剧《霹雳菩萨》饰演阿舍。同年在《精武真英雄》的续集《重振精武门》中饰演陈真的小师妹阿英。

1999年，与邹兆龙、于小慧主演悬疑剧《警网雄风》饰演李欣。在吕良伟、翁虹主演古装神话剧《达摩》中饰演阿蛮。

2000年，与张国立、张铁林、王刚主演古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》饰演莫愁。同年与吴国孝、狄威主演动作片《护法奇兵》。与黄秋生、李修贤主演电影《雷霆特警》。

2003年，与杨玉梅、钟慧仪主演影片《致命情网》和《跨海擒凶》。

2004年，与谢钢、毛乐、雅琦主演古装戏说剧《岭南药侠》饰演赖红姑。

2005年，与盖克、于小伟主演时装剧《亲爱的,看招》饰演林和平。

2007年，在张智霖、张智尧、张达明的武侠剧《陆小凤传奇》之陆小凤前传中饰演无艳。同年与傅冲主演生活伦理剧《青春坐标》，在剧中饰演苏玫。

2008年，在黄少祺、简沛恩主演的古装历史剧《神机妙算刘伯温》之《南无里国》中饰演桑琪。同年与许家荣主演都市生活剧《冬笋的滋味》中饰演吴宝云。

2010年，参演李修贤、焦恩俊、钟欣桐主演的戏剧电影《大玩家》。

2011年，2月10日接受央视名为“杨丽菁小女人的大舞台”的《华人世界》专访。在侯梦瑶、郭品超、吕良伟主演的古代传奇剧《花木兰传奇》中饰演贾云。

2012年，出演国内首部以保护海龟为主题的环保公益电影《海神密码》。

2013年，杨丽菁作为助梦者，与草根舞者王磊在央一播出的《舞出我人生》舞台上默契合作，帮助王磊顺利晋级。