周嘉玲在加拿大出生及长大，中学时返回香港，及后考入港大法律系。毕业后成为一名律师，一天走在路上，被星探发现，鼓励她出来参加选美。1991年，周嘉玲参选香港小姐，当选港姐亚军。周嘉玲写真
1994年，周嘉玲与陈秀雯、邓萃雯、姜大卫、陈启泰、林伟等主演时装剧集《再见亦是老婆》出道，因饰演坏女人卓玲而被片商看上参演话题电影《晚9朝5》，该片票房收入过千万；随后又参演了由王家卫执导，林青霞、梁朝伟、王菲、金城武等主演的文艺片《重庆森林》，饰演梁朝伟的空姐女友，也因此获得香港电影金像奖最佳女配角提名。
1995年，周嘉玲与郑浩南主演了惊悚剧情片《野性的邂逅》，饰演犯罪心理学专家陈小姐；接着参演了由李连杰、张学友主演的动作片《鼠胆龙威》，饰演菲菲。
1996年，周嘉玲参演了由舒淇、任达华主演的动作片《红灯区》，饰演Karen；这之后改名RachelShane，前往美国好莱坞发展。
1997年，周嘉玲与哈莉・贝瑞搭档拍了一个露华浓化妆品广告，成为首位获得露华浓广告合约的华人。
1998年，周嘉玲先后参演了好莱坞恐怖电影《幻觉》和科幻电影《决战2025》，分别饰演ScientistYamaguchi和JetYuen。
1999年，周嘉玲与道夫・龙格尔、凯里-川田博之主演了由艾萨克・佛罗伦汀执导的动作片《特工狂龙》，饰演Halo。
2000年，周嘉玲回流香港，参演了由黎明、张曼玉主演的爱情电影《一见钟情》。
2001年，周嘉玲与梁朝伟、李嘉欣、钟镇涛主演了爱情电影《侠骨仁心》，饰演程家勤；10月，获得香港“十大最杰出衣着人士奖”。
2002年，周嘉玲参演了由张国荣、林嘉欣、李子雄主演的惊悚电影《异度空间》，饰演雪儿。
2004年，周嘉玲参演了由吴启华、蔡少芬、王杰、黄一飞主演的民国剧《上海滩之侠医传奇》，饰演俱乐部女老板。此后，淡出娱乐圈。